Construye una rueda hidráulica

Deja que el arroyo haga girar una rueda que muele grano o sube agua — el primer trabajador que nunca se cansa.

un oficio por dominar⏳ una temporadatradición — aún sin probar a mano

Todo lo anterior a esto lo movía una persona. Moler a mano la harina diaria de una familia toma una a dos horas de frotar duro, todos los días sin falta. Una rueda hidráulica lo hace mientras tú haces otra cosa. Esta es la primera máquina del árbol que trabaja mientras duermes — el momento en que el músculo deja de ser el límite de lo que puedes hacer.

Un arroyo es peso cayendo: agua que se desliza cuesta abajo, jalada por la gravedad. Una rueda con paletas se planta en esa agua que cae y recibe empujones que la hacen girar y girar, para siempre, gratis. Captura ese giro con un eje, y puedes hacer girar una piedra de molino, subir agua a un campo, o martillar cualquier cosa que necesite martillarse.

Necesitas

• Un arroyo que nunca se detenga — ni siquiera a fines del verano. Necesitas agua que se mueva al paso de una caminata rápida o más, o un lugar donde puedas hacerla caer. Un arroyo de dos metros de ancho que te llegue a las rodillas es más que suficiente.
• Una gran rueda de paletas — de 1.5 a 3 metros de diámetro: dos aros de madera (las llantas) unidos por 8 a 12 paletas planas, cada una de unos 30 por 50 centímetros, todas fijadas a un cubo fuerte sobre un eje grueso.
• Un eje pesado — una viga recta de madera dura, de 15 a 20 centímetros de grosor, más larga que el ancho de la rueda, con los extremos redondeados para girar en los cojinetes.
• Dos bloques de cojinete — bloques de madera dura con muescas semicirculares, engrasados con grasa animal, montados sobre postes o pilares de piedra a cada lado de la rueda. Ellos cargan todo el peso que gira.
• Un armazón o dos pilares de postes pesados o piedra apilada, hundidos por debajo de donde el agua pueda excavar.
• Un canal (el "caz") — una zanja excavada o un canalón de madera que trae el agua a la rueda y se la lleva. Controlar el agua es la mitad de la obra.
• Una compuerta — una tabla deslizante en la cabecera del canal. Este es el interruptor de apagado. Constrúyela primero, no al final.
• Algo que la rueda pueda mover — lo más simple: una piedra de molino redonda en el mismo eje, o vasijas amarradas a la llanta para subir agua a un canalón.
• Herramientas y ayudantes — hacha, azuela, taladro, clavijas, cordaje, y al menos otro par de manos para los levantamientos pesados.

Pasos

1. Estudia el arroyo durante un mes completo, a través de las estaciones si puedes. Marca su línea de crecida más alta y su nivel más bajo de verano. Tu rueda debe sobrevivir a la primera y aun así girar con el segundo.
2. Elige el tipo de rueda según tu agua.
   • Agua rápida y poco profunda: una rueda de empuje inferior — la corriente empuja las paletas de abajo al pasar. La más simple de construir.
   • Una caída de 2 metros o más (o una que puedas excavar): una rueda de alimentación superior — el agua se vierte sobre la parte de arriba y su peso hace girar la rueda. Dos a tres veces más fuerte con el mismo arroyo, pero necesita el canal elevado.
   • Empieza con la de empuje inferior. Podrás reconstruirla como de alimentación superior cuando el sitio esté probado.
3. Excava el caz ligeramente a un lado del arroyo, con la compuerta en su cabecera, para que la rueda quede en un canal que tú controlas — nunca en el arroyo abierto, donde las crecidas son dueñas de todo.
4. Construye la rueda tendida en el suelo. Haz dos llantas idénticas, clavija las paletas entre ellas a espacios iguales, fija el cubo, y atraviesa el eje. Hazla girar sobre caballetes: una buena rueda gira derecha, sin un bamboleo mayor que un dedo.
5. Monta los pilares y los cojinetes a cada lado del caz, cimentados sobre roca o hundidos medio metro por debajo del lecho del canal. Deja las muescas de los cojinetes niveladas entre sí — compruébalo usando un canalón lleno de agua como nivel.
6. Alza la rueda hasta sus cojinetes (este es el día en que necesitas a todos tus ayudantes). Tapa los cojinetes con tiras amarradas para que el eje no pueda saltar, y engrasa bien.
7. Abre la compuerta una rendija. La rueda debería arrancar con un hilito de agua. Ábrela más hasta que gire con constancia — una vuelta cada 4 a 8 segundos es un ritmo de trabajo sano para una rueda de este tamaño.
8. Conecta el trabajo. Monta la piedra de molino en el extremo seco del eje, sobre una piedra fija inferior, con una tolva (un embudo de tablas) que deje caer el grano en el centro. Ajusta la separación entre piedras hasta que la harina salga fina, no caliente.
9. Atiéndela como a un fuego. Engrasa los cojinetes cada día que trabaje. Limpia las hojas de la compuerta. Cierra la compuerta siempre que nadie esté mirando.

Cuidado

• Las crecidas. El río algún día subirá más alto de lo que crees. La compuerta y el canal lateral existen para que el agua de la crecida pase junto a la rueda, no a través de ella. Nunca construyas en la corriente principal.
• La máquina no se detiene por la carne. Una rueda y una piedra de molino en marcha se llevan dedos, pelo y ropa sin frenar. Cierra la compuerta antes de tocar cualquier parte móvil, todas las veces. Mantén alejados a los niños; cerca el pozo de la rueda.
• La socavación. El agua en movimiento excava bajo los postes en silencio. Cubre el fondo del canal bajo la rueda con piedras planas y revisa los cimientos después de cada crecida.
• Cojinetes secos. Un cojinete caliente y chirriante se carboniza, se agarrota y puede rajar el eje. Engrasa a diario; comprueba el calor con la mano.
• El hielo. Con temperaturas bajo cero, una rueda mojada y detenida se congela sólida y se parte. O la mantienes girando, o drenas el caz y la dejas en seco.
• La impaciencia con el agua. La mayoría de las ruedas que fallan, fallan en el canal, no en la rueda. Pon tu esfuerzo en el caz y la compuerta; una rueda modesta con buena agua le gana a una rueda grandiosa en un canal malo.

Cómo funciona

El agua que cae lleva energía en proporción a cuánta cae y desde qué altura. Las paletas atrapan ese empuje y lo convierten en un giro constante del eje — el mismo giro que tu brazo le daba a un molino de mano, pero entregado todo el día sin cansarse. Una rueda de alimentación superior le gana a una de empuje inferior porque aprovecha todo el peso del agua a lo largo de toda la caída, no solo su empujón al pasar.