Funde hierro en un horno de lupias

Alimenta el horno con mineral y carbón durante horas de bombeo para ganarte un bulto esponjoso y encendido de hierro de verdad.

un oficio por dominar⏳ una temporada de intentostradición — aún sin probar a mano

Esta es la cumbre de todo el libro. Cada cuchillo, clavo, hacha y bisagra empieza con esta única tarde caliente: roca y carbón entran por arriba, y si mantienes el aire llegando, un bulto de hierro de verdad sale por abajo. Ese bulto se llama lupia: una masa esponjosa y encendida de hierro mezclado con desechos.

Prepárate para fallar. Casi todas las primeras fundiciones producen solo escoria (roca fundida de desecho) y lecciones. Los herreros antiguos también fallaban. Planea una temporada de intentos, cambia una sola cosa a la vez y anota lo que hiciste en cada corrida.

Necesitas

• Un horno de lupias, construido y bien seco: una chimenea de arcilla de más o menos 1 metro de alto, con un tubo de aire (la tobera) abajo, en un costado.
• Mineral tostado y triturado, 10–20 kg. Tostar significa hornear el mineral crudo en un fuego abierto de leña durante una hora: le saca el agua y lo vuelve quebradizo. Luego rómpelo en trozos como garbanzos, de más o menos 1 cm.
• Carbón, 30–60 kg, quebrado en trozos del tamaño de una nuez. Sí, tanto así. El carbón es el combustible Y el químico que libera al hierro.
• Fuelle y al menos dos personas. Van a bombear aire sin parar durante 4–6 horas. Túrnense.
• Herramientas largas: un atizador de madera verde, un rastrillo de metal o de madera verde, y unas tenazas robustas de madera para agarrar la lupia.
• Un mazo pesado de madera o un martillo de piedra y una piedra grande y plana para apretar la lupia caliente y compactarla.
• Baldes de agua y suelo despejado — para las quemaduras y los fuegos sueltos, nunca para echar al horno.

Pasos

1. Precalienta. Llena el horno con leña seca, enciéndela y déjala consumirse durante 1–2 horas. Esto seca la arcilla y entibia las paredes.
2. Cambia a carbón. Llena hasta arriba solo con carbón y empieza a bombear. Golpes parejos y calmados: un ritmo que puedas sostener, no una carrera.
3. Empieza a cargar. Cuando el carbón de arriba se hunda más o menos el ancho de una mano, añade una capa: alrededor de 1 kg de carbón y luego 1 kg de mineral, bien repartidos. Mantén esta proporción de 1 a 1 por peso, y sigue rellenando cada vez que la superficie baje el ancho de una mano.
4. Mantén el soplo parejo durante 3–5 horas. La zona frente al tubo de aire debe brillar de un blanco amarillento intenso: alrededor de 1,200 °C. Si el brillo se ve apenas naranja, bombea más fuerte o revisa que el tubo no esté tapado.
5. Sangra la escoria. La roca fundida de desecho se acumula al fondo, y si sube hasta el tubo de aire ahoga el soplo y mata la fundición. Cuando el horno gorgotee o el aire parezca ahogarse, abre un agujero abajo, atravesando la arcilla que tapa el arco del frente — la puerta que construiste en la base — y deja que la escoria líquida salga sobre suelo seco y desnudo, como un jarabe negro y naranja. Párate a un lado, nunca enfrente, y no lleves puesto nada donde una salpicadura pueda quedarse pegada. Cuando el chorro afloje, vuelve a tapar el agujero con un puño de arcilla blanda. Sangra cada vez que el horno lo pida; un tapón sale barato, y una tobera ahogada te acaba el día.
6. Termina y saca la lupia. Después de la última carga de mineral, sigue bombeando hasta que se consuma, y luego rompe el frente del horno. Entra con las tenazas y arrastra la lupia hacia afuera: una esponja encendida, quizá del tamaño de un puño o de una cabeza.
7. Compacta de inmediato. Mientras siga amarilla de tan caliente, martíllala sobre la piedra plana. Exprime la escoria, suelda la esponja en un bulto sólido. Recaliéntala entre las brasas y martilla de nuevo, varias rondas. Ese bulto es tu hierro.

Cuidado

• Monóxido de carbono. El horno exhala un gas venenoso invisible y sin olor. Trabaja solo al aire libre, párate del lado desde donde sopla el viento y nunca te inclines sobre la boca respirando los humos.
• Explosiones de vapor. El agua que toca escoria fundida se convierte en vapor con violencia. El agua es para las personas y los pastos encendidos, nunca para el horno.
• Quemaduras y fuego. La lupia está a unos 1,200 °C: pone a humear hasta las tenazas de madera. Despeja el pasto seco 3 metros a la redonda antes de empezar.
• ¿Pura escoria y nada de lupia? Causas comunes: mineral muy pobre (prueba una roca más rica), aire muy débil (fuelle más grande, tubo más ajustado) o mineral cargado muy rápido (inclínate hacia más carbón).
• ¿La lupia se desmorona al martillarla? Se enfrió demasiado. Martilla solo al amarillo brillante; recalienta seguido.

Cómo funciona

El carbón que arde con aire limitado produce monóxido de carbono. Ese gas le arranca el oxígeno al mineral — el mineral no es más que hierro oxidado metido en roca — y deja atrás hierro metálico. El horno nunca se calienta lo suficiente para fundir el hierro (eso pide 1,538 °C); en cambio, las motas de hierro liberadas se pegan entre sí formando una esponja, mientras la roca se funde en escoria y escurre afuera.